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Ahriman: Aeternus – Auszug

Eine Publikation von Black Library

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Kapitel eins

Geisterschleier

Hargoron, Erster der Eisengeborenen, Zertrümmerer der Ambosse, hörte sein Schiff unter der Berührung der Geister stöhnen. Eiskristalle krochen über die Rahmen der Sichtfenster. Hauchdünne Schemen trieben hinter ihnen durch die Dunkelheit. Dinge, die Gesichter sein mochten, nahmen Gestalt an und zerfielen. Hände streckten sich, krümmten sich zu Klauen, verblassten und versanken wieder im blaugrünen Nebel. Die Sterne waren lichtumkränzte Funken hinter dem Schleier. Vor seinen Augen bildete sich ein Kopf. Die Augen waren das gestohlene Glühen der Sterne, blasse Katarakte in einem Gesicht aus zerrissener Haut über einem Kreis mit nadelspitzen Zähnen. Hargoron bleckte die eigenen Zähne.

»Sensorbericht«, brach das trockene Krächzen seiner Stimme die Stille auf der Brücke.

»Dieses Auge sieht, o Prächtiger«, antwortete der leitende Augursklave, ein armseliges Ding mit einem langen, metallumfassen Hals unter einem unförmigen Kopf. Seine froschlaichartigen Augen wanderten über die gesplitterten Bildschirme der Konsole. »Keine Echos innerhalb der Sensorreichweite.« Speichelfäden tropften von seinen Lippen, während er sprach, und sammelten sich auf den bereits verkrusteten Anzeigen der Konsole.

Hargoron verzog angewidert die Lippen und wandte sich ab. Er kratzte sich mit einem Krallenfinger am Kinn und rostähnliche Schuppen lösten sich von seiner Haut. Alles zerfiel, seit sie in den Gorgoschleier eingedrungen waren. Alles, was im Auge des Schreckens existierte, passte sich dem Leben an der Grenze zwischen Realität und Warp an, aber diese Reise war Hargoron und seinen Kriegern teuer zu stehen gekommen. An diesem Ort leuchtete das Licht der Sterne vor dem Auge heller als das Höllenlicht, das aus seinem Herzen blutete, aber die Strömung des Warp war stark und durchdrungen von der vernichtenden Berührung der Entropie. Wracks trieben durch den Schleier und zerbrachen unter den widerstreitenden Kräften der Irrealität und der Wirklichkeit. Bordsysteme versagten. Rost fraß sich in Metall, Störungen verzerrten die Kommunikation und Schwäche sickerte in Muskeln und Knochen. Er hatte ein Schiff im Zentrum des Schleiers zurücklassen müssen. Seine Triebwerke waren ausgefallen und sein Rumpf war von innen heraus zerfallen wie eine Frucht, die im Wüstenwind verdorrte. Somit hatte er die Rückreise lediglich mit zwei Schiffen angetreten.

Aber das war es wert gewesen. Seine Frachträume waren gefüllt mit dem geplünderten Gut der Welten und Wracks im Schleier: Berge an Rüstungen, schwere Waffensysteme, die sie aus den Knochen toter Schiffe gezerrt hatten; Munition und Treibstoff, immer noch brauchbar nach der langen Zeit in den geisterhaften Fluten. Und dann natürlich die wahren Schätze, einzigartige Dinge, die er für stattliche Summen den Anführern und aufstrebenden Mächten im Auge verkaufen konnte. Genug Reichtum, damit die Gendiebe und Fleischwerker ihm neue Krieger verschafften. Keine streunenden Legionäre, die nur nach Macht und günstigen Gelegenheiten suchten, sondern Krieger, die ihm und ihm allein gegenüber loyal waren. Und dann … Wer konnte das schon wissen? Alles, was blieb, war die Rückkehr zum Rand des Schleiers. Es war eine gefährliche Reise mit ganz eigenen Gefahren.

Er blickte hinüber zum Warpgeist auf der Plattform des Steuermannes. Er trug eine blassgraue Rüstung mit Kanten aus mattierter Bronze und Stahl. Die Linsen seines Helms waren milchig blass. Er hatte sich seit Stunden nicht gerührt. Gelegentlich hatte er mit einer Geste oder knappen Worten eine Kurskorrektur befohlen, aber sonst nur den Kopf bewegt, als würde er hinter dem Rumpf Dinge im Schleier beobachten, die Hargoron weder sehen konnte noch wollte. Sein eigenes Schiff glitt backbord voraus durch die wogenden Blitze und Gaswolken.

Der Warpgeist drehte den Kopf und die blassen Augenlinsen begegneten Hargorons Blick. Es kostete Hargoron Mühe, nicht zusammenzucken. Die Aufmerksamkeit des Warpgeistes wanderte weiter und Hargoron spuckte aus. Der Speichel zischte, als sich der ätzende Körpersaft in die Bodenplatte fraß. Niemand wusste, welcher Orden oder welche Legion die Bruderschaft der Geister hervorgebracht hatte und welchem Handel oder Geheimnis ihre Fähigkeit entsprang, sich in den warpgetränkten Tiefen des Auges zurechtzufinden. Er war nie mehr als einer Handvoll von ihnen begegnet, aber ihre Gegenwart war dennoch verstörend. Die Warpgeister kosteten ihn einen stattlichen Teil seiner Beute, aber er hegte keinen Zweifel daran, dass sich seine Schiffe ohne ihre Lotsen rasch zu den anderen Wracks gesellt hätten, die durch die langsamen Strömungen des Gorgoschleiers trieben. Sie waren ihre Heuer wert, aber das bedeutete nicht, dass ihm ihre Gegenwart gefallen musste. Es kam ihm vor, als würden sie nicht nur in sein Innerstes sehen, sondern durch ihn hindurch. Diese Vorstellung gefiel ihm nicht. Wäre er seinem Instinkt gefolgt, hätte er dem Warpgeist die Kehle aufgerissen und seinen Schiffen befohlen, die Eskorte unter Feuer zu nehmen. Aber er musste den Instinkt unterdrücken, denn wer einigermaßen unbeschadet das Auge durchqueren wollte, legte sich nicht mit den Warpgeistern an.

»Alle Maschinen stopp«, befahl der Warpgeist plötzlich.

Hargoron blickte sich um. Die Brückenbesatzung leistete dem Befehl bereits Folge. Hinter dem Sichtfenster konnte er sehen, dass sein anderes Schiff und der Kahn der Warpgeister ebenfalls Bremsmanöver einleiteten.

»Was –«, begann er knurrend, aber der Warpgeist hob eine Hand. Hargoron spürte, wie sich seine Hände zu Fäusten ballten, während er seinen Ärger hinunterschluckte. Der Warpgeist drehte den Kopf, erst langsam, dann rascher. Er blickte nach oben, dann zur Seite und schließlich nach unten. Das Schiff ächzte.

»Eine Präsenz in den Fluten um uns her«, krächzte der Warpgeist mit dumpfer Stimme. »Schatten … warten in den Falten des Großen Ozeans, verborgen in der Tiefe …«

»Was bedeutet das?«, knurrte Hargoron.

Der fahle Nebel hinter dem Armaglas wurde dichter. Ein gelber Blitz zuckte durch den Schleier und raubte ihm für einen Moment die Sicht. Kurz darauf folgte ein weiterer Blitz, dann noch einer. Hargoron wandte sich wieder der Plattform des Steuermannes zu und wollte eine Erklärung verlangen, aber der Warpgeist war fort.

»Exzellenz«, rief der leitende Augursklave. »Unsere ätherischen Resonatoren empfangen starke lokale Fluktuationen.«

Hargoron öffnete den Mund, um Alarm zu geben. Seine beiden Leibwächter sprangen vorwärts.

Blitze erhellten den Dunst jenseits der Sichtfenster und enthüllten den Schatten eines Schiffes. Eines Kriegsschiffes. Direkt vor ihnen, plötzlich und real, mit kliffartigen Bordwänden und Aufbauten, die umgeben von einem Lichtkranz aus flackernden Blitzen wie das Blatt einer gezahnten Klinge auf seinem Rücken aufragten.

»Schilde!«, rief Hargoron. Das Schiff hatte den Großteil seiner Deflektoren für die Reise durch den Gorgoschleier gesenkt. Einige Mitglieder der Besatzung reagierten, aber der Rest starrte verblüfft in den Nebel.

Es machte keinen Unterschied. Das Kriegsschiff feuerte. Der dünne Schildschleier überlud eine Sekunde, bevor die Sichtfenster zersprangen. Kristallsplitter fegten über die Brücke. Schreie verstummten in Kehlen, als die Luft in die Leere entwich. Der Sog riss die blutenden Körper von Besatzungsmitgliedern mit sich. Hargoron stieß die von Energiefeldern umhüllten Krallen in die Decke. Er brüllte bereits in das von Störsignalen verzerrte Vox, als in der Mitte der Brücke eine Lichtsäule aufloderte.

Die Luft war erfüllt von rauer Hexenkraft. Flankiert von seinen zwei Leibwächtern stürzte er zu den Sprengschutztoren der Brücke. Er befahl seinem Gefolge, sich den Angreifern zu stellen. Im Hangar standen Flieger und Frachtschlepper. Er konnte mit seinen erwählten Kriegern fliehen. Die Angreifer konnten das Schiff haben. Er würde mit dem wertvollsten Teil seiner Beute verschwinden und später Rache nehmen.

Hargoron erreichte die Sprengschutztore. Die beiden Krieger an seiner Seite feuerten Boltgeschosse in die wachsende Lichtsäule. Ein gehörnter Schatten zeichnete sich im Innern der lodernden Energie ab, gewann an Kontur, als würde er aus einer ungesehenen Ferne näher kommen. Die Lichtsäule verschwand.

Die Boltgeschosse verharrten mitten im Flug. Frost legte sich über das Deck und drang in die Glieder der Besatzung.

Wo das Licht gewesen war, stand eine Gestalt. Rote Gewänder umgaben eine saphirblaue Rüstung. Hörner wanden sich aus ihrem Helm. Der Stab in ihrer Hand war eine in die Wirklichkeit geschnittene Linie, eine schwarze Wunde, aus der Sternenlicht blutete.

Hargoron knurrte. Die Energiefelder seiner Klauen knisterten. Seine Krieger schossen erneut. Hargoron setzte sich in Bewegung.

Der Hexer blickte ihn an. Seine Augen waren blaue Sterne.

Hargorons Glieder erstarrten. Die Flammen, die aus den Waffen seiner Krieger schlugen, waren zu orangeroten Blüten gefroren. Der Hexer ging auf sie zu und hob eine Hand. Die in der Luft hängenden Boltgeschosse drehten sich und glitten auf die Helmlinsen der beiden Krieger zu, wo sie wieder verharrten. Hargoron versuchte, sich zu bewegen, seine Zunge dazu zu bringen, die Worte des Schutzes zu bilden, die er von einem Priester der Gehörnten Dunkelheit gelernt hatte.

+Ich habe keine Zeit für deine Bosheit+, erklang eine Stimme in seinem Schädel. Die Finger des Hexers zuckten. Die Boltgeschosse schmetterten durch die Helmlinsen von Hargorons Kriegern und zerfetzten die Rückseite ihrer Schädel und Helme. Der Hexer stand jetzt vor ihm. +Du hast etwas, das du nicht verstehst und das ich brauche.+

Hargoron spürte, wie die Kraft, die ihn fesselte, für einen kurzen Moment nachgab. Er stürzte mit ausgestreckten Klauen vor. Seine Rüstung wurde zusammengedrückt und brach auf. Die Klauen bogen sich zurück, als seine Glieder erneut erstarrten. Er konnte nur zusehen, wie die Krallen in seine Unterarme stachen. Blut glitzerte, als es zu Boden tropfte und sich in rotes Eis verwandelte.

Er stellte fest, dass er immer noch die Kontrolle über seine Lippen und seine Zunge besaß.

»Ich gebe dir nichts!«, spie er hervor.

Der Hexer neigte den Kopf zur Seite.

+Das musst du nicht+, erklang die Stimme in Hargorons Kopf, bevor sie einem Brüllen wich, als seine Gedanken zerstoben wie eine Staubsäule im Sturm.

Ahzek Ahriman betrachtete den zerquetschten Leib von Hargoron, dem Ersten der Eisengeborenen, dem Zertrümmerer der Ambosse. Hier stand er, zu seinen Füßen ein weiterer Haufen zerbrochener Ideale und fehlgeleiteter Träume. Er sah die Vergangenheit in den Gedanken, die er dem Verstand des Kriegers entrissen hatte. Krieger … Ja, Hargoron war einst ein Krieger gewesen, ein Bruder der IV. Legion, aufgestiegen während des langen Krieges gegen den Imperator. Er hatte niemals etwas anderes gekannt als den Konflikt gegen das Imperium, das ihn erschaffen hatte, hatte nie eine Zeit erlebt, in der Krieg ein Akt des Optimismus statt der Verbitterung und Rache gewesen war. Doch er hatte gedient und überlebt, sich an zerfetzte Ideale geklammert. Am Ende hatte der Warp ihn gebrochen und seinen eisernen Willen in ein Geschwür verhandelt, das Hargoron den Krieger zerfressen und nur diese gebrochene Hülle aus Trieben und Grausamkeit zurückgelassen hatte.

Ahriman vertrieb das Bild aus seinem Geist und ließ Hargorons Gedanken durch das Sieb seiner Sinne rieseln. Blutige Erinnerungen, bittere Emotionen, grausame Bilder stürzten an seinem inneren Auge vorbei, bis er fand, wonach er suchte.

+Unterdeck vierunddreißig, Frachtabteil sechsundsiebzig, die Magazinkammer neben dem Haupthangar. Beeilung+, sandte Ahriman seinen Brüdern, während er die zerstörte Brücke verließ. +Ich komme zu euch.+

Ctesias schwankte eine Sekunde, als das Glühen des Teleporters um ihn herum verblasste. Selbst nach den vielen geraubten Lebzeiten, die er sich nun schon mithilfe von Hexenkraft und Warpmagie fortbewegte, fühlte es sich immer noch falsch an und hinterließ einen sauren Geschmack in seiner Kehle. Ein Teil von ihm glaubte, immer noch auf der Hekaton zu sein und die Schreie der Akolythen zu hören, die das Ritual der Versetzung durchführten. Lycomedes erholte sich schneller und schritt bereits mit fünf Rubricae an ihm vorbei. Ctesias folgte ihnen langsamer. Geisterlicht umgab die Spitze seines Stabes. Die Pergamentstreifen an seiner Rüstung verkohlten, als die Schutzzauber darauf verbrannten. Er roch den Geburtsgestank der Wächterdämonen in der Nähe.

+Sie haben uns entdeckt+, rief er seinem Lehrling zu. +Halte dich bereit, meinen Befehlen zu folgen.+

Er beruhigte seine Gedanken und unterdrückte das Gefühl der Übelkeit, das ihn plagte. Um die Werkzeuge der Beschwörung und der Verbannung zu führen, musste man sich von allen Emotionen befreien, oder man lief Gefahr, die Dämonen des Warp in seine Seele einzulassen. Unter idealen Umständen hätte er sich gründlich darauf vorbereitet, aber wie so oft war Zeit ein Luxus, der ihm nicht zur Verfügung stand. Er spürte die Ranken aus Empfindungen und Gedanken, die sich in seinen Verstand schlängelten: die Verzweiflung einer Seele, die langsam in der Leere erstickte, klammen Schweiß auf fiebriger Haut, den stechenden Schmerz eines versagenden Herzens, der die letzten Momente eines erbärmlichen Lebens erfüllte.

Das Schiff war erfüllt von geisterhaften Rückständen. Die Nieten an den Metallwänden waren rostzerfressen. Seine Knochen waren bereits verrottet gewesen, bevor seine Besatzung die Kadaver des Gorgoschleiers gefleddert hatte, die zersetzenden Fluten des Warp hatten die Fäulnis nur vertieft. Dinge hatten sich an seiner Hülle festgekrallt. Die Eisenbrecher, oder wie auch immer sich die Herren dieses Schiffes nannten, besaßen nicht die nötigen Fähigkeiten, um die Parasiten zu vertreiben, aber einige hatten genug gewusst, um sie zu binden. Sie hatten die Dämonen zu ihren Wachhunden gemacht. Ctesias hatte es in dem Augenblick gewusst, als sie ihre Beute zum ersten Mal in Spiegel und Rauch erspäht hatten, aber jetzt spürte er es auf seiner Haut und in seinen Gedanken. Ihm wäre es lieber gewesen, Ahriman hätte das Schiff einfach verbrannt und anschließend die Asche durchsucht. Auf einige hätte diese Reaktion befremdlich gewirkt, ein Beschwörer und Dämonenbinder, dessen Lippen sich beim stinkenden Geruch des Warp verzogen. Für ihn war das kein Widerspruch: Der Führer einer Hundemeute musste den Gestank ihrer Exkremente nicht mögen. Seine Seele war alt und welk. Er hatte mehr als genug gesehen, um sich nicht länger selbst zu belügen. Hätte er die Wahl gehabt, wäre er diesem Schiff und der Beute, derentwegen sie gekommen waren, ferngeblieben. Doch Ahriman ließ ihm keine Wahl. Zumindest würden sie hier nicht lange verweilen.

Lycomedes stieß mit einem telekinetischen Stoß eine Sprengschutztür auf. Sie flog aus den Angeln und Rostflocken rieselten von den Wänden zu Boden. Ctesias trat durch die Öffnung. Der dahinterliegende Gang war breit. Sporen schwebten im Licht gesprungener Glühkugeln. Ein dicker Pilzteppich bedeckte die Wände und den Boden. Ctesias spürte, wie das Metall unter seinen eiligen Schritten nachgab. Er spürte, wie die Warpfluten an ihm zerrten. Sie waren zäh wie Schlamm. Blasen zerplatzten am Rand seiner Sicht. Leichengestank stieg ihm in die Nase.

+Sie sind hier!+, sandte er.

Und die Nimmergeborenen stürzten sich auf sie. Sie lösten sich von den Wänden, quetschten weiche Fettrollen durch dicke Rostschichten und fielen mit schmatzenden Geräuschen auf den Boden. Gliedmaßen und Fühler bildeten sich. Mäuler klafften auf.

Ctesias spürte einen mentalen Impuls von Lycomedes und die Rubricae hoben ihre Bolter und eröffneten das Feuer. Die Geschosse fegten in die Dämonen und explodierten in blauen Flammen. Fett brutzelte. Schmieriger Rauch stieg in die Luft, als die Kreaturen in Flammen aufgingen. Aber sie verschwanden nicht, sondern quollen an, bis ihre Haut riss. Sie wälzten vorwärts und hinterließen verkohlte Schleimspuren auf dem Deck. Gedärme brachen aus ihren aufplatzenden Leibern, peitschten durch die Luft und wanden sich um die vordersten Rubricae. Lycomedes riss die Rubricae mit einem Ruck seiner Willenskraft zurück, aber die Ranken zogen sich enger und überschütteten die Rüstungen mit Säure. Der Geruch von verdorbener Milch und stinkenden Körperflüssigkeiten stieg Ctesias in die Nase. Er glaubte, das Brummen von Fliegen zu hören.

+Schneide sie frei+, befahl er. +Die anderen kommen. Der Weg muss offen sein.+ Er schritt weiter auf die wogende Masse aus Dämonenfleisch zu, die den Gang erfüllte. In seinem Verstand verflochten sich wahre Namen und Worte der Beschwörung, um in den Warp zu sinken.

Er sprach den ersten Namen aus.

»Su’ka’sel’su …«

Blasen bildeten sich auf seiner Zunge. Der Geruch von verbranntem Zucker lag in der Luft. Hinter den Wänden der Realität wehrten sich die Dämonen, die er sich gefügig machte, gegen seinen Willen.

»Ah’kel’mur’hil’su’sel …«

Er zerrte die Nimmergeborenen an den Silben ihrer Namen ins Sein. Rote Schlitze bildeten sich in der Luft. Blut sickerte heraus, floss über den Boden, schäumte und gerann zu Muskeln, Haut und Chitin. Licht explodierte zu Regenbögen, als es auf schillerndes Fleisch fiel. Hufe schabten über Stahl. Lange Köpfe reckten sich auf schuppigen Hälsen. Ctesias blickte sie nicht an. Es gab Dinge, die man besser nicht sah. Die Masse des Dämonengeschwürs wich zurück, dann wogte es nach vorn. Lycomedes und die Rubricae waren frei.

»Fresst«, befahl Ctesias und die beschworenen Dämonen stürzten in einem Dunst aus malvenfarbenem Rauch los. Lautes Geheul zerriss die Luft und schwarze Flecken zischten am Rand seiner Sicht. Messerscharfe Krallen trafen auf aufgedunsenes Fleisch. Galle und stinkendes Blut spritzten über die Wände. Ctesias ließ das dämonische Gemetzel sechs Herzschläge lang gewähren, bevor er den Bann aussprach, den er auf der Zunge zurückgehalten hatte. Die Dämonen heulten, als er sie zurück hinter den Schleier stieß. Er hielt eine Sekunde inne und fuhr sich mit der Zunge über die Zähne, während er darauf wartete, dass der Geschmack von Asche aus seinem Mund verschwand. Fettklumpen und Knorpelgewebe zerfielen an der Decke, auf dem Boden und an den Wänden zu Ektoplasma.

+Der Weg ist frei+, sandte er und ging umringt von Lycomedes und den Rubricae weiter. +Wir nähern uns dem Frachtraum. Schaffst du es rechtzeitig, Ignis?+

Ignis vernahm Ctesias’ zischende Gedanken in seinem Schädel. Der Spott zwischen den Worten und der höhnische Tonfall entgingen ihm nicht. Er antwortete nicht, denn dafür fehlte ihm sowohl die Zeit als auch die Geduld. Das Scheppern des Fliegers wurde lauter, als die Triebwerke ihre volle Leistung erreichten. Der Storm Eagle jagte mit der Geschwindigkeit einer Makrogranate durch die Leere seinem Ziel entgegen.

Er begann zu zählen, schnitt die Sekunden in seinem Kopf in Stücke und sah zu, wie sie vor seinem geistigen Auge Muster bildeten. Hinter ihm im Truppabteil polterte Credence, als wollte er sich von einem Schmerz befreien. Der Automaton hatte Arme und Beine eingezogen, hatte jedoch trotzdem zu wenig Platz in dem engen Raum. Neben ihm saßen acht Rubricae reglos in den magnetischen Haltebügeln. Geisterlicht glühte trübe in ihren Helmlinsen und das leise Rascheln von fallendem Staub umgab ihre Präsenz im Warp.

Ignis’ Zählung erreichte einen der gesegneten Werte.

+Weck sie+, sandte er.

Ptollen nickte und begann geistig die Namen zu rezitieren.

+Mabius Ro, Istigelis, T’latton …+ Die Rubricae hoben nacheinander die Köpfe. Das Rascheln im Innern ihrer Rüstung wurde lauter. Ignis hörte Stimmen, die ein staubiger Wind aus weiter Ferne herantrug.

+Bereit+, sandte Ptollen. Sein Wille verband sich mit den Rubricae, sodass sie ihm gehorchten, als wären sie Teil seines eigenen Körpers.

Ignis antwortete dem niederen Hexer nicht, sondern zählte weiter die Sekunden bis zur Landung. Er hätte es den Maschinengeistern des Fliegers überlassen können, Entfernung und Zeit bis zum Ziel zu berechnen. Er hätte sich damit begnügen können, den Fortschritt über die Sensorsysteme zu verfolgen. Aber er tat es nicht. Alles, was er wissen musste, fand er in den Ziffern und Mustern, die sich in seinem Verstand bildeten. Zeitspannen, Treibstoffgewicht, Effektivität der Explosivwaffen und mehr zerfielen zu Brüchen und wirbelten durch seine Gedanken. In einer lange vergangenen Zeit war er ein Meister des Verderbens gewesen und hatte allein mithilfe der geheimen Geometrie des Universums große Verheerungen heraufbeschworen. Der Titel hatte seine Bedeutung verloren, aber das Wissen, für das er stand, war seine Wahrheit geblieben.

Eine Sekunde verstrich. Fraktale Muster entstanden vor seinem geistigen Auge. Für die Dauer eines Blitzes schien er in ein wahrhaft göttliches Antlitz zu blicken.

+Feuer frei+, sandte er und der Flieger entfesselte seine erste Raketensalve.

+Erhebt euch+, befahl Ptollen. Seine dunkelblaue Robe wogte wie Wasser. Die Haltebügel öffneten sich und die Rubricae standen auf.

Ignis spürte, wie sich die Muster in seinem Verstand veränderten, fühlte, wie sich die berechneten Werte der Entfernung und der Zeit krümmten und zu einer perfekten Blüte aus Ursache und Wirkung wurden. Er griff mit seinem Verstand durch den Rumpf des Fliegers hinaus in das Vakuum. Er hatte diese Augenblicke erschaffen und jetzt würde er zusehen, wie sie Wirklichkeit wurden.

Die Raketen schmetterten in die Hangartore. Meltersprengköpfe detonierten. Die metallenen Tore verschwanden hinter einem gelben Hitzeschleier. Neun Nanosekunden später traf die zweite Salve ihr Ziel und zerriss das halb geschmolzene Metall. Die Sturmrampen des Fliegers öffneten sich. Der Druck fiel ab. Ignis sah Staub und Dampf, die das Licht der Sterne gallegrün und ockergelb färbten. Ptollen stand am Rand der vorderen Rampe. Gestalten stürzten aus dem Schiff in die Leere. Das glühende Loch klaffte vor ihnen auf …

Und dann waren sie durch.

Der Flieger zündete die Bremsschubdüsen, beschrieb eine enge Kurve und setzte zur Landung an. Ptollen sprang und seine Äxte erstrahlten in blauem Feuer. Die Rubricae folgten ihm. Sie landeten auf dem Deck und erhoben sich mit blitzenden Waffen. Die meisten Feinde im Hangar waren Sterbliche mit rostigen Augmentationen. Aber unter ihnen befanden sich auch drei Eisengeborene. Das stumpfe Metall ihrer Servorüstungen war mit Rost bedeckt. Öl sickerte in dicken Rinnsalen aus ihren Voxgittern und Gelenken. Die Geschosssalve der Rubricae hüllte sie in blaue Flammen. Dennoch stürzten sie sich auf ihre Gegner, während der Schimmel auf ihren Rüstungen verdampfte. Ptollen stürmte ihnen entgegen. Unter den verbannten Thousand Sons war er derjenige, der am ehesten das Handgemenge der geistigen Kriegsführung vorzog. Seine Kraft und sein Wissen waren groß – groß genug, um ihm einen Platz im äußeren Zirkel von Ahrimans ursprünglicher Kabale zu verschaffen –, aber er hatte diese Kraft stets für den Kampf genutzt. Für das Töten. Ignis gab zu, dass er ihn mochte.

Einer der Eisengeborenen schlug nach Ptollen. Der Krieger führte einen Energiestreitkolben, dessen Schlagkopf die Form eines Strahlenkranzes besaß. Ptollen begegnete dem Hieb mit seiner Axt. Ignis spürte das Warpheulen, als die Axt den Streitkolben zerschmetterte. Licht toste. Der Krieger versuchte, der Waffe seines Gegners auszuweichen, aber der Axtkopf grub sich bereits in seinen Torso und verbrannte sein Fleisch.

Der Flieger setzte auf dem Boden des Hangardecks auf. Ignis schritt die Rampe hinab und hörte den Schlag der Sekunden in seiner Seele. Credence streckte die Glieder und folgte ihm. Die Läufe seiner Waffe begannen zu rotieren. Ein Strahl aus Unlicht fegte kreischend durch den Hangar und schmetterte in die anderen beiden Eisengeborenen, die auf Ptollen zustürmten. Sie verwandelten sich in Schatten, bevor sie explodierten und ihre Materie in einem brüllenden Augenblick verging. Die Rubricae bewegten sich über das Deck und schossen die verbliebenen Sterblichen nieder.

+Öffne die Tür+, sandte Ignis. Credence fuhr herum und der Strahl seiner Kanone traf die Sprengschutztür, die ins Innere des Schiffes führte. Das Metall bebte und verzog sich. Ptollen ging darauf zu und hob die Äxte. Blitze fuhren aus den Waffen in die Tür.

Ignis spürte, wie das Deck bebte, als ein weiterer Flieger neben seinem aufsetzte. Dieser war kleiner, seine Konturen im Gegensatz zu dem kantigen Storm Eagle geschwungen. Der schwarz lackierte Rumpf war golden abgesetzt. Die Narben wiederholter Reparaturen zeichneten seine Hülle. Die Krallenfüße einer Rampe sanken zu Boden und die Pariah kam in Sicht. Die Frau war von großer, feingliedriger Gestalt und trug einen schwarz-goldenen Schuppenumhang über einem blutroten Körperanzug. Auf dem Kopf trug sie einen goldenen Helm, dessen blankes Visier mit Ausnahme von Mund und Kinn ihr gesamtes Gesicht bedeckte. Der Griff eines Langschwertes ragte über ihrer Schulter auf. Ignis fühlte, wie sein Geist vor ihrem Anblick zurückschreckte. Seine Gedanken und Sinne glitten von ihr ab und er spürte eine hohle, hungrige Kraft, die an seiner Seele zerrte.

Abscheulichkeit … Der Gedanke kam ungebeten, obwohl er ihr schon viele Male begegnet war, seit sich ihr Weg mit dem von Ahriman gekreuzt hatte. Ihr Name war Maehekta und sie war eine Unberührbare, eine Apathin, ohne Präsenz im Warp. Gewöhnliche Menschen empfanden eine instinktive Abscheu vor diesen Geschöpfen. Für die psionisch Begabten war ihre Gegenwart eine Qual. Ignis schluckte den sauren Geschmack in seinem Mund hinunter.

»Halte dich fern von mir«, knurrte er.

»Natürlich«, sagte sie.

Die Sprengschutztür am anderen Ende des Hangars zersprang unter der Gewalt der Blitze.

Ignis schauderte in seiner Rüstung, wandte sich von Maehekta ab und stapfte auf die Öffnung zu.

Das Tor schmerzte in Ahrimans Verstand, als er es betrachtete. Es bestand aus kaltem Eisen. Linien waren in seine stumpfgraue Oberfläche geritzt, Wörter und Symbole, die sich vor seinem geistigen Auge zu einem glühenden Netz verflochten. Alte Wörter und alte Symbole. Rost und Zerfall bedeckten den Boden, metallische Pilze hingen von der Decke und milchig weiße Feuchtigkeit rann die Wände herab. Hier und dort waren die Abdeckungen weich wie Haut. Dazwischen erhob sich das solide und unberührte Tor.

+Wo ist die Schlüsselträgerin?+, fragte Ahriman, als Ctesias in einem der Tunnel auftauchte.

Immer noch hallten Schüsse und Schreie aus den Gängen, die zu den anderen Teilen des Schiffes führten. Ctesias hatte unter Aufsicht seines Lehrlings einen Teil seiner dämonischen Menagerie auf den Unterdecks entfesselt und die Nimmergeborenen folgten dem Ruf ihrer Natur. Ahriman blockierte die psionische Rückkopplung des Tötens, dennoch spürte er die Geister von scharfen Klauen, die über die Hülle seines Verstandes schabten, und vernahm die Splitter des Entsetzens und des Schmerzes.

+Bei Ignis+, erwiderte Ctesias. Ahriman spürte die Vorsicht seines Bruders. +Sie kommen.+

Ahriman verbarg seine Wut unter einem Mantel aus Gelassenheit. Seine Gedanken waren für einen kurzen Moment verschwommen gewesen.

Natürlich war Maehekta bei Ignis … Er musste sich konzentrieren. Er musste etwas unternehmen, um das Problem zu lösen. Er schloss unter seinem Helm die Augen.

Er blinzelte.

Schwärze.

Eine brennende Linie in der Ferne, von einer Seite seines mentalen Sichtfeldes bis zur anderen. War sie näher gekommen? Er schmeckte Staub und Asche …

Nein, gebot er.

Er blinzelte.

+Der Schutzzauber ist ungewöhnlich stark+, sandte Ctesias und ging auf die schwere Tür zu. Ahriman hatte Mühe, sich auf Ctesias’ Worte zu konzentrieren. +Hätten wir genug Zeit, könnten wir ihn entflechten. Allerdings könnte das irgendeinen hässlichen Gegeneffekt auslösen. Wir könnten den Zauber auch überlasten, aber was immer sich hinter der Tür befindet, könnte dabei beschädigt werden. Oder wir lassen Ignis die Tür mit Meltersprengladungen aufbrechen, aber das wäre wohl auch nicht besser.+ Ahriman spürte Ctesias’ scharfen Blick. Die telepathische Verbindung verengte sich zu einem direkten Kanal zwischen ihnen beiden. +Was befindet sich hinter dieser Tür, Ahriman? Ist es nicht an der Zeit, das Geheimnis zu teilen?+

»Wir …«, begann Ahriman laut.

Er blinzelte.

Die brennende Linie war immer noch da. Eine Migräne am Horizont seines Geistes.

Kontrolle. Er durfte nicht aufgeben. Unter keinen Umständen. Um ihrer aller willen.

»Wir müssen die Tür nicht aufbrechen«, sagte er.

»Warum nicht?«, fragte Ctesias mit gerunzelter Stirn.

»Warum eine Tür aufbrechen, zu der ihr einen Schlüssel habt?«, fragte eine kalte Frauenstimme.

Maehekta trat aus dem Tunnel. Ignis und Ptollen folgten ihr in einigem Abstand. Jede ihrer Bewegungen zeugte von ihrem Widerwillen, der Frau zu nahe zu kommen. Ctesias wich zurück, als sie an ihm vorbei auf die schwere Tür zuging. Ahriman bewahrte seine geistige Ruhe und rührte sich nicht einmal, als Maehektas Nähe die Ränder seiner Gedanken in Schatten hüllte. Der Schlüssel in ihrer Hand bestand aus schwarzem Eisen und hing an einer angelaufenen Kette. Sie fuhr mit einem Finger über die Oberfläche der Tür, bis sie eine Vertiefung fand und den Schlüssel hineingleiten ließ. Ein Mechanismus klickte, als sie den Schlüssel drehte, und die Tür glitt in die Wand zurück. Kalter Dampf strömte aus der Öffnung.

Hinter der Tür herrschte Finsternis. Ahrimans Helmanzeige rauschte, als die Rüstungssysteme versuchten, aus dem verfügbaren Licht ein Bild zu formen. Er spürte die Schutzzauber in der Geometrie des Raums, die seinen Geist zurückstießen.

»Eine Nullkammer«, sagte Ctesias. »Solide gebaut.« Er trat über die Schwelle und streckte eine Hand in den Raum dahinter. Ahriman wusste, dass Ctesias gegen den geistigen Dämpfungseffekt hinter der Tür ankämpfte. »Stark und sehr gut konstruiert. Definitiv nicht von den Jammergestalten auf diesem Schiff erschaffen.«

»Licht«, sagte Ahriman. Credence brummte. Ein schmaler Lichtstrahl fiel aus der Waffenaufhängung des Automatons. Der Raum war groß. Wrackteile waren auf dem Boden aufgehäuft. Ahriman bahnte sich einen Weg zwischen kaputten Servorüstungen, gehörnten Schädeln, Knochen und Steintrögen, gefüllt mit Kristallen, die schwarz im Licht des Lumenstrahls schimmerten. Er spürte die Echos der Wut, des Schmerzes und der Bosheit, die all diese Dinge ausstrahlten.

»Das ist keine Schatzkammer, sondern eine Müllhalde«, sagte Ctesias, der ihm zusammen mit Ignis, Ptollen und Maehekta in den Raum gefolgt war. Die Rubricae hielten an der Tür Wache. Der Lärm der Gewalt aus dem Rest des Schiffes war verebbt. »Hier liegt nur Schrott. Sie reisten in den Schleier und sammelten jeglichen vom Warp durchtränkten Abfall, den sie finden konnten. Dass sie tatsächlich glaubten, das hier –«, er deutete auf eine mit knochigen Stacheln bewachsene Energiefaust – »sei es wert, in dieser Kammer versiegelt zu werden, sagt doch alles. Bei allen bitteren Göttern, die Legionen des Auges verdienen den Untergang.«

»Wir sind nur wegen einer Sache hier«, sagte Ahriman und ließ seinen Blick durch den Raum schweifen. Neben einem Haufen aus angelaufenen Silberketten stand ein kantiges Objekt. Er ging darauf zu. Das Objekt erwies sich als ein symmetrischer Kristallblock, knapp zweieinhalb Meter hoch und etwa halb so breit und tief. Risse, Schrammen und Staub trübten die Oberfläche, abgesehen von einer glatt polierten Stelle auf der Spitze. Ahriman spähte hinein. Einen langen Moment rührte er sich nicht, dann trat er beiseite und ließ Maehekta hineinsehen. Sie richtete sich auf und sah Ahriman an.

»Das ist er«, sagte sie.

Ahriman wankte und nickte. Er blinzelte. Die brennende Linie war da, näher als zuvor.

Nein, dachte er. Nein. Ich brauche noch etwas Zeit. Sein Mund war trocken. Ihm war heiß. Konnten sie es nicht fühlen? Sie mussten es gesehen haben. Er musste … etwas … sagen. Aber er konnte es nicht. Er konnte nicht sprechen, konnte die Augen nicht öffnen, sah nichts außer den näher kommenden, brennenden Horizont.

Nein, nicht hier. Nicht jetzt … Wenn es ihn jetzt überwältigte, gab es für die anderen kein Entrinnen. Keine Zeit …

»Was ist das?«, fragte Ctesias und trat vor, um den Kristall in Augenschein zu nehmen.

Ctesias trat vor und warf einen Blick ins Innere des Kristallblocks. Die polierte Stelle war makellos transparent, sodass es ihm vorkam, als würde er durch ein Fenster sehen. Im Innern des Kristalls lag eine humanoide Gestalt. Sie ähnelte einem Skelett aus gebürstetem Stahl und Karbon. In der Mitte der Stirn war eine schwarze Sphäre eingelassen. Goldene Linien bildeten Muster auf der Oberfläche ihres Körpers.

»Ein Xenos?«, fragte er laut und drehte sich um. »Das soll unsere Rettung sein?«

Ahriman antwortete nicht. Ctesias versuchte, eine telepathische Verbindung herzustellen, aber Ahriman hob eine Hand. Seine Finger zitterten.

»Es … kommt«, sagte er.

Da spürte Ctesias es, eine Hitze, die in seinen Geist und in seinen Körper eindrang, als würde er die Luft eines Hochofens einatmen.

Ignis war erstarrt. Die Rubricae an der Tür bebten. Ptollen fiel auf die Knie.

Ctesias blieb ein letzter Atemzug.

Dann war es da.

In seinem Schädel explodierte eine Bombe.

Weißes Licht.

Tosender Lärm.

Sengende Hitze.

Er konnte nichts sehen außer das Feuer.

Es war als das Pyrodomon bekannt. So hatten es die von Ctesias beschworenen Dämonen genannt. Es hatte begonnen, als Ahriman und die anderen Verbannten vom Planeten der Zauberer geflohen waren, nachdem sie ein zweites Mal versucht hatten, den Rubrica-Zauber zu wirken. Zuerst hatten die Wahrsager und Auguren ihren Blick auf die Zukunft verloren. Schwärze hatte sich über ihr inneres Auge gelegt, bis sie nur noch wenige Momente über die Gegenwart hinaus blicken konnten. Dann hatten sie einen brennenden Horizont gesehen. Gilgamos, der mächtigste Augur neben Ahriman, hatte es als goldene Linie vor einem schwarzen Vorhang beschrieben. Dann hatten es auch andere gesehen, ohne dass sie versucht hatten, einen Blick in die Zukunft zu werfen. Ctesias hatte eines Tages vor Erschöpfung die Augen geschlossen und es in schmerzhafter Helligkeit erblickt. Bald war es ständig präsent gewesen, eine brennende Linie in der Dunkelheit hinter den Augenlidern. Ahriman hatte den Zirkel zusammengerufen und sie hatten darüber debattiert, aber keiner von ihnen hatte gewusst, um was es sich handelte. Ahriman hatte die meiste Zeit geschwiegen. Das hatte Ctesias mehr verstört als alles andere – nicht die Möglichkeit, dass Ahriman nicht wusste, was es damit auf sich hatte, sondern die Vermutung, dass er es ganz im Gegenteil nur allzu gut wusste. Dann war es über sie gekommen.

Zuerst die Hitze. Ctesias hatte gespürt, wie sie in ihm angeschwollen war, wie sie sich aus seinem Innern bis in seine Haut ausgebreitet hatte. Dann hatte der Schmerz sein Fleisch heimgesucht. Dann das Licht, das aus der schwarzen Ferne hervorgebrochen war. So schnell. Zwischen zwei Herzschlägen. Es hatte ihn überwältigt. Der Schmerz, das Brennen und das Tosen eines Feuersturms. Es schien eine Ewigkeit zu währen. Als es vorbei gewesen war, hatte Ctesias mit dem Geschmack von Staub und Asche auf der Zunge am Boden gelegen.

Es war ihnen allen passiert. Jeder von ihnen hatte für einen Moment dasselbe erlebt. Sogar die Rubricae waren nicht verschont geblieben. Welcher Aufgabe sie auch gerade nachgegangen waren, sie waren erstarrt. Das Geisterfeuer hatte in ihren Augen gebrannt. Einige hatten gesprochen, hatten in brüchigen Geisterstimmen nach alten Kameraden gerufen, hatten um Hilfe gefleht, um Erlösung vor den Flammen. Das hätte nicht möglich sein dürfen. Die Rubricae waren versiegelte Rüstungen, die den Seelenschatten des Thousand Sons enthielten, der sie getragen hatte. Ahrimans Rubrica-Zauber hatte sie in leere Staubhüllen verwandelt und nur Echos von Namen und Leben in unvergänglichen Kerkern zurückgelassen. Sie konnten nicht handeln, nur gehorchen. Aber im Feuer hatte sich etwas verändert.

Panik hatte sich breitgemacht. Die Verbannten hatten Theorien und Möglichkeiten erörtert. Dass es sich um einen Angriff handelte. Dass es ein Fluch war, mit dem Magnus der Rote sie für die Rückkehr in sein Reich bestrafte. Dass es sich um eine Folge der veränderlichen Einflüsse im Auge des Schreckens handelte.

Dann war es wieder geschehen. Und wieder. Jedes Mal war es heftiger geworden. Jedes Mal war es schneller über sie gekommen. Und jetzt ging es nicht mehr spurlos an ihnen vorüber. Jetzt riss es Dinge mit sich.

Das Feuer war aus dem Warp über sie hereingebrochen und als es vorüber war, hatte es einen der Rubricae in Staub verwandelt. Das Echo seiner Seele war fort. Weitere waren gefolgt. Ahriman hatte Ctesias befohlen, in Erfahrung zu bringen, was die Dämonen des Warp darüber wussten. Er war mit einem Namen zurückgekehrt: Pyrodomon, die Apotheose, die Metamorphose im Feuer. Kurz darauf hatte es den ersten lebenden Thousand Son erwischt, einen Hexer namens Iskiades. Er war ein Traumdeuter und ein Krieger der feinen Künste gewesen. Sie hatten ihn gefunden, nachdem sich das Pyrodomon manifestiert hatte. Die Fugen seiner Rüstung waren versiegelt gewesen und in seinen Helmlinsen hatte ein trübes Geisterlicht geleuchtet. Im Innern seiner Rüstung waren nur Staub und das schwache Echo seines Namens zurückgeblieben. Iskiades, der den Rubrica-Zauber überlebt hatte, war zu einem Geist im Kerker seiner Rüstung geworden, zu einem Rubrica-Marine.

Da hatte Ahriman es schließlich ausgesprochen: Es war eine Nachwirkung des zweiten Rubrica-Zaubers, eine ätherische Druckwelle, die sie jetzt einholte. Das große Ritual, das sie durchgeführt hatten, um die Legion zu retten, war nicht beendet worden. Es war außer Kontrolle geraten. Es war ein Waldbrand, der erst dann erlöschen würde, wenn jeder einzelne Baum zu Asche verbrannt war. Und sie hatten keine Ahnung, wie sie es aufhalten sollten.

Das Inferno fegte durch Ctesias. Er schrie mit geschlossenem Mund. Goldene, rote und orangefarbene Wogen ergossen sich über seine Sicht. Er spürte Staub und Sand auf der Haut unter seiner Rüstung.

Ich nicht!, hörte er seine innere Stimme brüllen. Es war kein Flehen, sondern ein stummer Schrei der Wut. Er hatte seine Seele viele Male ausgebrannt und zahllose Leben genommen, um sich weiter an das Leben zu klammern. Er würde nicht auf diese Weise enden. Nicht jetzt. Nicht so.

Das Feuer verebbte. Er keuchte und zitterte. Blasen aus farbigem Licht zerplatzten vor seinen Augen.

»Ctesias.« Es war Ahriman. »Ignis.«

Er stemmte sich blinzelnd in die Höhe. Beißende Tränen rannen seine Wangen hinab.

Ahriman war da. Ctesias sah, wie sehr er sich bemühte, sich auf den Beinen zu halten. Ignis stapfte herbei. Seine orangefarbene und schwarze Terminatorrüstung war mit Hexenfrost bedeckt. Maehekta stand noch immer neben dem Kristallblock. Sie wirkte völlig ungerührt.

»Das war schlimm«, keuchte Ctesias. »Weitaus heftiger als beim letzten Mal.«

+Schafft das Artefakt zurück auf das Schiff. Wir müssen verschwinden+, erklang Ahrimans brüchige Gedankenstimme. Seine Beherrschung bröckelte. +Jetzt.+

»Credence«, sagte Ignis. Der Automaton trat scheppernd vor und packte den Block. Kolben zischten, als er das Gewicht in die Höhe stemmte. Sie wandten sich der Tür zu.

Ptollen stand noch immer dort, wo Ctesias ihn zuletzt gesehen hatte. Er bewegte sich nicht. Er sah sie nicht an.

Sie blieben stehen.

+Bruder+, sandte Ctesias schließlich. »Ptollen?«

Ptollen hob den Kopf und blickte sie an. Fahles Licht füllte seine Augen. In seinem Geist hörte Ctesias den trägen Schrei des ewig fallenden Staubes.

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Eine Publikation von Black Library

Englische Erstausgabe 2022 in Großbritannien herausgegeben.
Diese Ausgabe 2022 herausgegeben von Black Library,
Games Workshop Ltd, Willow Road, Nottingham NG7 2WS UK.

Vertreten durch: Games Workshop Limited, Zweigstelle Irland, Unit 3, Lower Liffey Street, Dublin 1, D01 K199, Irland

Originaltitel: Ahriman: Eternal.
Deutsche Übersetzung: Stefan Behrenbruch.
Produziert von Games Workshop in Nottingham.
Umschlagbild: Dan Watson.

Ahriman: Aeternus © Copyright Games Workshop Limited 2022. Ahriman: Aeternus, GW, Games Workshop, Black Library, The Horus Heresy, das ›The Horus Heresy‹-Augensymbol, Space Marine, 40K, Warhammer, Warhammer 40.000, das ›Aquila‹-Logo des doppelköpfigen Adlers und alle damit verbundenen Logos, Illustrationen, Abbildungen, Namen, Kreaturen, Völker, Fahrzeuge, Orte, Waffen, Charaktere sowie deren charakteristisches Aussehen sind entweder ® oder TM, und/oder © Games Workshop Limited, registriert in Großbritannien und anderen Ländern weltweit. Alle Rechte vorbehalten.

ISBN13: 978-1-80407-265-3

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